이 글은 완전한 팩트 기반의 컬럼이 아니라,
기존 미디어에 노출된 내용에 근거해 일부 오류가 있을 수 있으며, 개인적인 생각을 담아 작성된 글임을 알려드립니다.
✅ “리어카에서 시작한 와플, 글로벌 브랜드를 꿈꾸다!”
성공한 창업자들은 많지만, 진짜 인사이트를 주는 창업자는 드물다.
EBS ‘이웃집 백만장자’에 출연한 와플대학 손정희 대표의 이야기가 많은 이들에게 울림을 주는 이유는, 그 성공이 단지 숫자나 매출에 있지 않기 때문이다.
손정희 대표는 단돈 30만 원과 아이의 돌반지 하나를 쥔 채 길거리 붕어빵 장사로 사업을 시작했다.
그리고 지금, 그녀가 만든 와플 브랜드는 국내 350개 가맹점, 연 매출 700억 원이라는 실적을 자랑한다.
이 글에서는 손정희 대표가 보여준 스타트업 경영 인사이트, 그리고 와플대학이 앞으로 풀어야 할 전략적 과제들을 함께 짚어보려 한다.
① “리소스가 아닌 해석이 창업을 결정한다”
손정희 대표는 처음부터 자본이나 기술을 가진 사람이 아니었다.
그녀에게 있었던 건 단 하나, 삶을 포기하지 않겠다는 해석의 힘이었다.
붕어빵 장사를 하며 우연히 먹은 고구마 한 조각에서 ‘고구마 붕어빵’이라는 새로운 상품을 만들어낸 그녀의 방식은, 단순한 재료가 아니라 상황을 기회로 해석하는 능력에서 출발한 것이었다.
이것은 모든 초기 스타트업 창업자들이 주목해야 할 가장 본질적인 인사이트다.
많은 창업자가 자본, 인력, 기술이 없다는 이유로 포기하지만, 손 대표는 기회는 발명하는 것이 아니라 발견하는 것임을 보여줬다.
② 브랜드는 철학으로 구축된다
와플대학은 단순한 디저트 프랜차이즈가 아니다.
손 대표는 ‘대학’이라는 콘셉트를 입혀 브랜드의 세계관과 스토리텔링을 만들었다.
각 매장을 ‘캠퍼스’라 부르고, 메뉴를 ‘학과’처럼 설정해 소비자가 재미있게 접근하도록 디자인했다.
이는 단순히 이름을 붙인 것이 아니다.
브랜드를 소비하는 대상이 제품이 아니라 경험이라는 점을 정확히 이해한 사례다.
브랜드가 고객과 감정적으로 연결될 수 있도록, 철학과 감성을 녹여야 한다는 점에서 브랜딩 초기 단계에서 철학이 없으면 성장도 없다는 스타트업의 현실과 맞닿아 있다.
③ 본질은 ‘사람’이다
손정희 대표는 여전히 가맹점주 한 명, 점장 한 명과 직접 소통한다.
와플대학의 교육 시스템은 단지 기술 전수가 아니라 사람을 키우는 프로그램으로 설계되어 있다.
그리고 이것이 장기적으로 조직의 에너지와 충성도를 만든다.
스타트업이 초기에 기술보다 더 중요한 것은 ‘누구와 일할 것인가’라는 점이다.
사람 중심의 시스템과 조직 문화를 구축한 브랜드만이 위기에서도 흔들리지 않는다.
④ 와플대학이 맞이한 과제
그러나 와플대학은 지금 중요한 경로를 맞이하고 있다.
빠른 확장을 이뤄낸 만큼, 이제는 시스템 정비와 글로벌화 전략이 중요한 과제가 된다.
1. 매장 품질의 표준화
가맹점이 빠르게 늘어날수록 브랜드 일관성을 유지하기 어렵다.
고객 경험의 편차는 브랜드 신뢰를 흔들 수 있다. 서비스 매뉴얼, 품질관리 매트릭스, 미스터리 쇼핑 등 시스템 고도화가 시급하다.
2. 글로벌 진출 전략의 현지화
라스베이거스 매장 진출은 긍정적인 시도지만, 단순한 포맷 수출이 아니라 문화 번역의 전략이 병행되어야 한다.
와플이라는 콘텐츠를 미국이나 동남아시아에서 어떻게 로컬 감성으로 재해석할 것인지가 관건이다.
3. 리더십 전환 시점 준비
지금까지 브랜드가 손정희 대표 개인에게 의존한 경영 구조라면, 리더십 분산 구조를 통해 지속 가능한 브랜드 경영 체계를 마련해야 한다.
이것이 향후 IPO나 M&A 등에서도 신뢰를 구축할 수 있는 기반이 된다.
⑤ 손정희 대표에게 배우는 스타트업 경영의 본질
와플대학은 트렌드에 휘둘린 브랜드가 아니다.
그 출발부터 지금까지 철학, 사람, 경험 중심으로 운영되었기 때문에 지금의 자리에 올라설 수 있었다.
스타트업이 배워야 할 것은 그 화려한 결과가 아니라,
결핍을 자산으로 해석한 관점, 소비자에게 감성으로 다가가는 브랜드 세계관, 그리고 사람을 향한 철학이 핵심이라는 점이다.
창업은 결국 '사람'과 '철학'으로 귀결된다.
손정희 대표의 이야기는 모든 스타트업에게 질문을 던진다.
“당신의 브랜드는 무엇을 믿고, 누구를 위해 존재하는가?”
그 질문에 스스로 답할 수 있다면, 지금 가진 자원이 아무리 부족해도 시작할 수 있다.
지금 당신의 손에 든 작고 평범한 와플 한 조각이, 누군가에겐 브랜드의 시작이 될 수 있다.
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